Une victime improbable de la guerre commerciale entre les États-Unis et la Chine : le marché thaïlandais du caoutchouc

Les dernières années ont été difficiles pour Rattana Kaewsuan, et il semble que les choses soient sur le point d’empirer.

La femme de 60 ans est unecaoutchoucTapper, un travail épuisant dans le meilleur des cas.
Travaillant toute la nuit, par équipes de 12 heures, dans des plantations sombres infestées de moustiques et de serpents, Rattana gratte soigneusement un canal pour que la sève s'écoule de l'hévéa vers une coque de noix de coco retournée.
Mais le liquide blanc laiteux vaut aujourd’hui soixante pour cent de moins qu’il y a cinq ans.
Aujourd’hui, alors que les prix du caoutchouc sont au plus bas, l’argent qu’elle gagne est à peine suffisant pour survivre.
Et comme si cela ne suffisait pas, la guerre commerciale menée par le président américain Donald Trump semble devoir faire baisser encore davantage les prix.
Malheureusement, Rattana n'a pas le choix. "Je dois le faire", me dit-elle. "Je n'ai pas d'autre travail que je puisse faire. À mon âge, je n'ai pas d'autre choix."
Ce n’est pas que les tarifs douaniers du président Trump ciblent Rattana ou la Thaïlande.
Mais la Thaïlande, en tant que plus grand producteur de caoutchouc naturel au monde, est un fournisseur majeur du commerce automobile chinois, et c'est là un point central dans la ligne de mire du président américain.
Juste en bas de la route, un intermédiaire local récupère des barils de sève de caoutchouc auprès des exploitants.
Les fûts sont testés pour leur qualité, puis déversés dans une immense cuve, en attendant d'être récupérés par ceux qui les expédieront à l'étranger.
Ils luttent depuis des années contre la chute des prix, car les produits synthétiques moins cherscaoutchouca inondé le marché et l'offre excédentaire des producteurs de Thaïlande, de Malaisie et d'Indonésie a fait baisser le marché.

Le prix de production est actuellement plus élevé que le prix du marché, ne laissant aucune marge de profit, et ils craignent désormais que les tarifs douaniers américains ne ferment le marché qui est en plein essor.

"Il n'y aura bientôt plus d'exploitants de caoutchouc. Ils vont démissionner parce que le salaire n'en vaut pas la peine et que les prix continuent de baisser de façon spectaculaire. Même maintenant, il est très difficile de trouver des exploitants de caoutchouc pour faire le travail", explique Pichai Chasawat, directeur d'une entreprise d'exploitation du caoutchouc. facteur de caoutchouc local.
Le point est bien illustré dans l’entrepôt de Rayong de Thai Huacaoutchouc, l'un des plus grands exportateurs de caoutchouc du royaume.
Près de la porte de l'entrepôt caverneux se trouvent plusieurs tonnes de feuilles de caoutchouc comprimé de première qualité.
Les piles sont destinées aux États-Unis pour être utilisées dans la fabrication de pneus de voitures de course, de roues d'avions de ligne commerciaux et d'autres industries très spécifiques.
Au centre de la pièce se trouve une deuxième pile plus grande destinée à un usage domestique en Thaïlande.
Et au fond de la salle, entassé jusqu’au plafond, se trouve le caoutchouc destiné à la Chine, au moins vingt fois la quantité exportée vers le reste du monde, une denrée vitale pour le développement de l’industrie manufacturière et des infrastructures chinoises.
À l’intérieur de l’usine, des centaines de travailleurs immigrés du Cambodge et du Myanmar lavent, nettoient et trient des feuilles de caoutchouc provenant des plantations de tout Rayong.
Tous ces moyens de subsistance sont également en jeu, alors que leur employeur, Thai Hua, évalue l'impact des tarifs douaniers de Trump sur leur industrie.
Mais la guerre commerciale oblige également la Thaïlande à prendre parti, et comme la majorité de ses exportations vont dans une seule direction, il est clair qui gagnera à long terme.
Korakod Kittipol est vice-président exécutif de Thai Hua et tient à conserver sa clientèle en Chine et en Amérique, mais il sait également qu'à mesure que la guerre commerciale s'intensifie, ce sera de plus en plus difficile.
"Si vous voulez survivre avec votre entreprise et que le principal marché de votre entreprise est les États-Unis, cela signifie que vous devez changer de stratégie", dit-il, faisant allusion au fait qu'il peut se permettre de perdre des affaires américaines, mais pas ça en Chine.
Il est peu probable que Donald Trump ait beaucoup réfléchi aux exploitants de caoutchouc thaïlandais, ni s'il se laisserait influencer s'il connaissait la nature précaire de leur industrie, mais à mesure qu'il élargit les termes de sa guerre commerciale avec la Chine, les pertes commencent à diminuer, et sur les marchés mondiaux d’aujourd’hui, ils seront très éloignés de ceux qu’il avait l’intention de cibler.